Os exames imperiais foram institudos pela primeira vez durante a dinastia Han em uma tentativa de colocar administradores eficientes em cargos em que pudessem fazer o melhor pelo bem cvico. Sob a governana do imperador Liu Ch'e, os exames foram acompanhados pela fundao de universidades estaduais para treinar pessoas para o servio pblico. Eles eram um meio eficiente de determinar a melhor liderana possvel para o domnio local em um imprio to vasto como a China da dinastia Han. Entretanto, todos os cargos atribudos estavam sujeitos  aprovao do imperador, e ele nem sempre acatava os resultados finais  risca. Por exemplo, Zhong Kui recebera a maior pontuao possvel nos exames imperiais, mas fora rejeitado pelo imperador por sua feiura. Contudo, os benefcios de uma boa classificao poderiam at mesmo ultrapassar as fronteiras do reino mortal: quando Zhong Kui cometeu suicdio e chegou ao Inferno, suas altas pontuaes no exame imperial garantiram-lhe um papel de liderana na burocracia do reino inferior, supervisionando todos os fantasmas.